隔熱紙是以「反射」和「吸收」太陽熱能原理，達到隔熱的效果。

反射太陽熱能

多數以金屬為主，例如銀(Ag)、鈦(Ti)、鐵(Fe)、鋁(Al)...等成分，金屬反射會直接把熱能反射出室外，反射雖然可以大幅阻隔太陽熱能，但同時容易導致室內反光現象。

吸收太陽熱能
有兩種吸收方式，第一種是利用陶瓷奈米材料具有小尺寸效應、表面效應可以吸收熱能；第二種是以深色吸收熱能，兩種方式都是儲存熱能於隔熱紙和玻璃，但吸收熱能的效果會衰減，所以其隔熱的效果有限。

太陽光照射到玻璃之後會有穿透(熱能穿透進車內)、反射(熱能反射出車外)、與吸收後的二次輻射(玻璃吸收熱後又向車外或車內排出的狀況)。總隔熱率是反射加上朝外的二次輻射的總和與來源的比較值。

舉例來說，太陽光照射到玻璃後，43%直接反射出去車外、22%直接穿透進入車內，另外35%熱能玻璃吸收後，會有向內或外排熱的二次幅射狀況，若朝外排25%，朝內排10%，則總隔熱率則為68% (包含反射的43%，加上朝外二次輻射的25%)。

由上可知，總隔熱率並不是輕易推估出來的數值，必須透過實驗室模擬量測數值再套入數學公式計算才可得出，總隔熱率是選擇汽車隔熱紙的第一道關卡，務必慎選通過嚴謹總隔熱率計算的品牌。